같은 병명, 다른 하루 — 과민성 대장증후군의 세 가지 얼굴

“저는 하루에도 몇 번씩 화장실에 갑니다.” “저는 사흘에 한 번도 겨우 봅니다.” 진료실에서 이 두 분이 같은 진단명을 들고 오시는 일이 자주 있습니다. 정반대의 불편인데 병명은 똑같으니, 인터넷에서 찾아본 관리법이 나에게는 하나도 맞지 않는 이유가 여기에 있습니다.

지난 편에서 과민성 대장증후군의 특징과 확인해야 할 신호를 말씀드렸습니다. 오늘은 그 안에서 내가 어느 쪽에 속하는지를 나눠 보겠습니다. 다섯 편 중 두 번째입니다.

나누는 이유는 관리가 반대이기 때문입니다

병을 구분하는 일은 학문을 위한 것이 아닙니다. 어느 쪽인지에 따라 해야 할 일이 정반대가 되기 때문입니다.

변이 묽은 분께 식이섬유를 잔뜩 드시라고 하면 오히려 더 급해집니다. 반대로 변이 딱딱한 분께 자극을 줄이자며 먹는 양을 줄이시라 하면 더 막힙니다. 같은 조언이 한쪽에는 약이고 다른 쪽에는 짐이 됩니다.

그래서 진료실에서 가장 먼저 여쭤보는 것이 이것입니다. “불편하실 때 변이 어떤 편인가요.” 아프신 정도보다 이 질문이 먼저입니다.

설사형 — 갑자기 몰려오는 쪽

가장 알아보기 쉬운 유형입니다. 배가 아프면 곧바로 화장실이 급해지고, 변은 묽거나 물 같습니다. 하루에 여러 번 가는 날도 있습니다.

이 유형에서 유난히 힘든 것은 시간과 장소를 고를 수 없다는 점입니다. 아침 식사 직후, 출근길, 회의 직전 — 하필 곤란한 순간에 신호가 옵니다. 그래서 아침을 거르시거나, 외출 전에는 아무것도 드시지 않는 습관이 생깁니다.

그 습관이 당장은 도움이 되는 것 같지만 오래가면 문제가 됩니다. 위에 음식이 들어가면 장이 움직이는 것은 원래 정상적인 반응인데, 그 반응이 과할 뿐입니다. 굶어서 반응을 없애는 것이 아니라, 반응의 크기를 다듬는 쪽으로 가야 합니다.

이 유형에서 유난히 자주 걸리는 것이 빈속의 커피입니다. 아침에 아무것도 안 드신 채 커피부터 마시면 장이 두 배로 재촉을 받습니다. 아침이 늘 급하신 분이라면 커피를 끊기보다 무언가 조금 드신 뒤로 미루는 것부터 해 보시면 차이를 느끼시는 경우가 많습니다.

변비형 — 나오지 않아 답답한 쪽

이쪽은 반대입니다. 며칠에 한 번 겨우 보시고, 변이 딱딱하고 동글동글합니다. 오래 앉아 있어야 하고, 힘을 주어도 시원하지 않습니다.

단순한 변비와 다른 점은 배의 통증이 함께 있다는 것입니다. 그냥 안 나오기만 하는 것이 아니라 아랫배가 뻐근하고 가스가 차서 불룩합니다. 그러다 어렵게 한 번 보고 나면 배가 한결 편해집니다. 이 편해지는 느낌이 있으면 단순 변비가 아니라 이쪽 유형일 가능성이 큽니다.

변비약을 오래 드시는 분이 많은데, 자극성 변비약은 쓸수록 장이 스스로 하는 일을 줄여 버립니다. 처음엔 한 알로 되던 것이 두 알이 되고 세 알이 됩니다.

이 유형에서 놓치기 쉬운 것이 참는 습관입니다. 바쁘거나 밖이라는 이유로 신호가 왔을 때 미루면, 그 신호 자체가 점점 약해집니다. 신호는 하루에 몇 번 오지 않습니다. 왔을 때 가시는 것만으로도 리듬이 조금씩 돌아옵니다.

혼합형 — 오락가락하는 쪽

실제로 진료실에서 가장 흔하게 뵙는 유형입니다. 며칠은 묽다가 며칠은 딱딱합니다. 어떤 주는 설사형처럼 지내다가 다음 주엔 변비형처럼 지냅니다.

이 유형이 특히 답답하신 이유는 대책을 세우기가 어렵다는 점입니다. 변비에 좋다는 것을 챙겨 먹으면 며칠 뒤 설사가 되고, 설사에 좋다는 것으로 바꾸면 다시 막힙니다. 그러다 보면 무엇을 해도 소용없다는 생각이 듭니다.

이런 경우에는 어느 한쪽에 맞추려 하기보다 장이 움직이는 리듬 자체를 고르게 만드는 쪽으로 방향을 잡습니다. 식사 시간을 일정하게 하고, 극단적인 음식을 양쪽 다 줄이는 것이 출발점입니다.

내 유형은 변의 모양으로 봅니다

유형을 가르는 기준은 화장실에 가는 횟수가 아니라 변의 모양입니다. 의학에서도 변의 형태를 일곱 단계로 나눈 표를 씁니다만, 어렵게 생각하실 것 없이 세 갈래로만 보셔도 충분합니다.

• 딱딱한 쪽 — 동글동글하게 끊어지거나 표면이 울퉁불퉁하고 단단합니다
• 알맞은 쪽 — 부드러운 바나나 모양으로 매끄럽게 이어집니다
• 묽은 쪽 — 형태가 흐트러져 죽처럼 되거나 물에 가깝습니다

불편했던 날들을 떠올리시며 딱딱한 쪽과 묽은 쪽 중 어느 편이 더 잦았는지 확인해 보세요. 한쪽이 뚜렷하면 그 유형이고, 양쪽이 비슷하게 섞여 있으면 혼합형입니다. 이 정도만 알고 오셔도 진료실에서 나눌 이야기가 훨씬 정확해집니다.

한 가지 감안하실 것이 있습니다. 지금 드시고 있는 약이 모양을 바꿔 놓기도 합니다. 변비약을 드시는 중이면 원래보다 묽게 나오고, 지사제를 드시면 딱딱해집니다. 그래서 진료실에서는 “약을 안 드셨을 때는 어떠셨나요”를 한 번 더 여쭤봅니다.

유형은 평생 고정된 것이 아닙니다

한 가지 안심하셔도 되는 점이 있습니다. 유형은 바뀝니다. 설사형으로 몇 해를 지내다 혼합형이 되기도 하고, 스트레스가 심한 시기에만 한쪽으로 치우치기도 합니다.

그러니 “나는 설사형이니까 평생 이렇게 살아야 하나” 하고 미리 낙담하지 않으셔도 됩니다. 지금 어느 쪽인지를 아는 것은 오늘 무엇부터 할지를 정하기 위한 것이지, 앞날을 정해 두는 것이 아닙니다.

진료실에서도 몇 달 뒤에 다시 여쭤봅니다. 처음엔 묽은 쪽이 잦던 분이 어느새 알맞은 쪽으로 옮겨 와 계시는 경우가 있고, 그때는 드시던 것과 챙기실 것도 함께 바꿉니다.

다음 편에서는 한 걸음 더 들어가 보겠습니다. 검사에서는 멀쩡한 장이 왜 이렇게 예민해졌는지 — 장과 뇌가 주고받는 신호, 그리고 한의학이 보는 뿌리를 함께 짚어 드리겠습니다.