깜빡깜빡하는 게 다 브레인포그일까요 — 기준과 자가진단

“요즘 자꾸 깜빡합니다.” 진료실에서 하루에도 여러 번 듣는 말씀입니다. 그런데 이어서 대개 이렇게 덧붙이십니다. “혹시 치매가 오는 건 아니겠지요.”

말씀을 더 들어 보면 잊어버리는 것보다 다른 쪽이 더 힘드십니다. 머리에 안개가 낀 것처럼 뿌옇고, 생각이 느리게 돌고, 조금만 써도 금방 지치는 것입니다. 오늘은 이 상태를 처음부터 정리해 보겠습니다. 브레인포그가 무엇인지, 건망증과 어떻게 다른지, 집에서 해 보시는 자가진단까지 말씀드리겠습니다. 5편의 첫 번째입니다.

브레인포그는 병 이름이 아닙니다

먼저 이 말부터 정리하고 가겠습니다. 브레인포그는 진단명이 아니라 상태를 부르는 말입니다. 머리가 맑지 않고 흐릿한 상태를 안개에 빗댄 표현입니다.

그래서 “브레인포그라는 병에 걸렸다”가 아니라 “몸이 지금 이런 상태에 있다”고 보시는 편이 정확합니다. 원인은 사람마다 다릅니다. 잠에서 온 분, 속에서 온 분, 오래된 긴장에서 온 분이 모두 같은 ‘안개’를 말씀하십니다.

중요한 것은 이 상태가 게으름도 아니고 나이 탓도 아니라는 점입니다. 실제로 몸에서 무언가가 어긋나 있어서 생깁니다. 그래서 손을 대면 달라집니다.

건망증과는 결이 다릅니다

가장 많이 헷갈려 하시는 대목입니다. 2가지는 겉으로 비슷해 보이지만 안을 들여다보면 다릅니다.

건망증은 저장이 안 된 것입니다. 열쇠를 어디에 두었는지 아예 모르십니다. 알려 드려도 “그랬나” 하십니다.

브레인포그는 저장은 됐는데 꺼내지지 않는 것입니다. 분명히 아는 단어인데 입에서 맴돌고, 누가 첫 글자만 말해 주면 바로 “아 맞다” 하고 떠오릅니다. 기억이 사라진 것이 아니라 꺼내는 길이 흐려진 것입니다.

그래서 브레인포그로 오신 분들은 대개 이렇게 말씀하십니다. “머리가 안 돌아가는 느낌입니다.” 잊는 것이 문제가 아니라 느리고 뿌연 것이 문제입니다.

한 가지만 더 말씀드리겠습니다. 치매를 걱정해서 오시는 분이 많은데, 2가지는 알아차리는 사람이 다릅니다. 브레인포그는 본인이 가장 먼저 알아채고 답답해하십니다. 반대로 주변에서는 먼저 알아보는데 정작 본인은 불편을 못 느끼신다면 그건 결이 다른 이야기라, 저희가 처음 오셨을 때 이 부분을 함께 여쭙습니다.

며칠 흐린 것과는 다릅니다

밤을 새운 다음 날, 감기 앓고 난 뒤, 며칠 몰아서 일한 주간에는 누구나 머리가 흐립니다. 이건 브레인포그가 아니라 당연한 피로입니다.

차이는 지나가느냐 머무느냐에 있습니다. 피로에서 온 흐릿함은 하루 이틀 푹 쉬면 걷힙니다. 브레인포그는 쉬어도 그대로입니다. 주말 내내 쉬고 나서도 월요일 아침에 똑같이 뿌옇습니다.

기간으로 말씀드리면 이런 상태가 한 달 넘게 이어질 때 저희는 브레인포그로 봅니다. 3개월이 넘어가면 대개 잠이나 속이 함께 무너져 있습니다.

안개에는 3가지 결이 있습니다

같은 ‘머리가 흐리다’는 말씀 안에 서로 다른 3가지가 섞여 있습니다. 어느 쪽이 더 크신지에 따라 손대는 자리가 달라집니다.

• 뿌옇습니다 — 유리에 김이 서린 것처럼 앞이 흐립니다. 눈이 아니라 머릿속이 그렇습니다.
• 느립니다 — 알던 것이 늦게 떠오릅니다. 계산이 더디고 말이 한 박자 늦습니다.
• 금방 지칩니다 — 30분만 집중해도 머리가 꽉 찬 느낌이 들고 더는 안 들어옵니다.

3가지가 다 있는 분도 계시고 하나만 두드러진 분도 계십니다. 진료실에서 이걸 나누어 여쭙는 이유는 뿌연 분과 지치는 분에게 드리는 처방이 다르기 때문입니다.

대체로 뿌연 쪽이 크신 분은 속이 무겁고 아침이 특히 힘드십니다. 금방 지치는 쪽이 크신 분은 오전에는 그럭저럭 지내시다가 오후에 무너지십니다. 같은 안개라도 걷어내는 순서가 반대입니다.

집에서 해 보시는 자가진단

아래 4가지 중 2가지 이상이 한 달 넘게 이어진다면 브레인포그로 보셔도 됩니다.

• 아는 단어가 입에서 맴돌고 안 떠오릅니다
• 방금 하려던 일이 무엇이었는지 놓칩니다
• 읽어도 머리에 들어오지 않아 같은 줄을 다시 읽습니다
• 오전보다 오후에 유독 더 흐립니다

여기에 쉬어도 그대로라는 조건이 붙으면 더 분명합니다. 반대로 하루 푹 주무시고 나면 말끔해지신다면 아직 피로 쪽에 가깝습니다.

오시기 전에 2주 정도만 적어 보셔도 좋습니다. 날짜와 그날 몇 시쯤 가장 흐렸는지, 그리고 전날 몇 시에 주무셨는지 3가지만 있으면 충분합니다. 말씀만으로는 “늘 그렇다”가 되기 쉬운데, 적어 오시면 어느 시간대에 무너지는지가 눈에 보입니다. 저희가 손댈 자리를 훨씬 빨리 찾습니다.

검사에서는 잘 안 나옵니다

브레인포그로 오시는 분들은 이미 여러 곳을 다녀오신 경우가 많습니다. 피검사도 하고, 갑상선도 보고, 머리 사진까지 찍어 보셨는데 다 괜찮다고 나옵니다.

그러고는 신경성이라는 말로 끝납니다. 그래서 더 답답하십니다. 분명히 힘든데 아무 데서도 확인이 안 되니 “내가 예민한 건가” 하고 스스로를 의심하게 되십니다.

사진에 안 나오는 것은 이상한 일이 아닙니다. 브레인포그는 구조가 망가진 것이 아니라 흐름이 어긋난 상태이기 때문입니다. 사진은 모양을 보는 것이라 흐름은 담기지 않습니다.

대신 저희는 손과 말씀으로 확인합니다. 언제부터인지, 하루 중 언제 심한지, 잠과 속은 어떤지를 여쭙고 맥과 배를 직접 봅니다. 그러면 어디가 어긋났는지 대개 잡힙니다.

정리하면

브레인포그는 병 이름이 아니라 상태입니다. 잊는 병이 아니라 꺼내는 길이 흐려진 상태이고, 쉬어도 한 달 넘게 이어지면 그냥 두지 않으시는 편이 좋습니다.

무엇보다 게으름도, 나이 탓도, 예민한 탓도 아닙니다. 다음 편에서는 이 안개가 실제로 어디에 어떻게 나타나는지 — 말, 집중, 기억, 그리고 오후로 갈수록 짙어지는 하루의 결을 하나씩 짚어 드리겠습니다. 5편 중 2번째입니다.