기침은 어디에서 시작될까요 — 코, 위, 그리고 폐의 기운

“같이 감기에 걸렸는데 가족들은 다 나았고 저만 기침이 남았어요.” 진료실에서 자주 듣는 말씀입니다. 같은 감기를 앓아도 누구는 1주일 만에 털고 일어나고, 누구는 2개월째 기침을 합니다.

차이는 기침을 계속 일으키는 곳과 그것을 이겨 내는 몸의 체질에 있습니다. 오늘은 만성 기침이 어디에서 시작되는지 말씀드리겠습니다. 5편 중 3번째입니다.

기침은 몸을 지키는 반응입니다

기침은 원래 고마운 반응입니다. 기도에 먼지나 가래, 이물질이 들어오면 세게 밀어 내보내 폐를 지키는 일을 합니다.

문제는 이 반응이 지나치게 예민해졌을 때입니다. 밀어낼 것이 없는데도 기침이 나오고, 작은 자극에도 기침이 몰아서 터집니다. 그리고 기침을 할 때마다 목과 기관지 점막이 다시 자극을 받아 더 예민해집니다.

그래서 확인해야 할 것은 2가지입니다. 무엇이 기침을 계속 건드리고 있는지, 그리고 몸이 왜 그 자극을 이겨 내지 못하는지입니다.

코에서 넘어오는 콧물

만성 기침의 출발점으로 가장 흔한 곳이 코입니다. 비염이나 부비동염이 있으면 콧물이 앞으로 흐르지 않고 목 뒤로 넘어갑니다. 이 콧물이 목을 계속 자극해 헛기침과 기침을 일으킵니다.

이런 분들은 목에 무언가 늘 고여 있는 느낌이 있고, 아침에 일어나면 가래 같은 것을 뱉어야 개운합니다. 누워 있을 때 넘어가는 양이 많아 밤에 기침이 심해집니다.

기침약을 드셔도 잘 멎지 않는 것이 특징입니다. 넘어오는 콧물을 줄여야 기침이 줄어듭니다. 비염을 오래 두었을 때 기침이 자리를 잡는 과정은 비염 시리즈에서도 말씀드렸습니다.

코가 자주 막히거나 콧물이 잦은데 기침까지 오래간다면, 기침과 코를 따로 보지 않고 하나의 흐름으로 보셔야 합니다.

위에서 올라오는 위산

다음으로 흔한 곳이 위입니다. 위산이 식도를 타고 올라와 목까지 닿으면 목 점막을 자극해 기침이 나옵니다.

속쓰림이 있으면 쉽게 알아차리지만, 속쓰림 없이 기침과 목 이물감만 나타나는 경우도 많습니다. 식사 뒤, 특히 저녁을 늦게 드신 날 밤에 기침이 심하고, 목이 칼칼하거나 쉰 목소리가 나기도 합니다.

이 경우에는 기관지만 보아서는 잘 낫지 않습니다. 속을 함께 편하게 해야 기침이 가라앉습니다. 위산이 올라오는 이유는 역류성 식도염 시리즈에서 자세히 다루었습니다.

폐의 기운이 약한 체질

한의학에서는 이것을 폐기(肺氣) 허약이라고 부릅니다. 폐는 숨을 들이고 내보내며 몸 바깥을 지키는 기운을 온몸으로 퍼뜨리는 일을 합니다. 이 기능이 약해지면 바깥 자극을 막아 내지 못하고 기침 반사가 쉽게 일어납니다.

이런 분들은 피로하거나 과로한 뒤에 기침이 심해집니다. 기침 소리에 힘이 없고, 조금만 움직여도 땀이 나고, 목소리가 작아지고, 감기에 자주 걸리고 한번 걸리면 오래갑니다.

감기 후 기침이 유독 오래가는 분 중에 이 체질이 많습니다. 감기가 지나간 뒤 기관지를 회복시킬 힘이 모자란 것입니다. 나이가 들면서, 혹은 큰 병이나 출산 뒤에 기운이 떨어졌을 때도 이런 모습이 잘 나타납니다.

가래가 쌓여 빠지지 않는 경우

한의학에서는 이것을 담음(痰飮) 정체라고 부릅니다. 몸 안의 수분이 제대로 순환하지 못하고 끈적하게 뭉쳐 기관지에 쌓인 상태입니다.

이런 분들은 끈적한 가래와 함께 기침이 오래 지속됩니다. 목에 무언가 걸린 느낌, 즉 매핵기가 함께 오는 경우가 많습니다. 속이 자주 더부룩하고, 몸이 무겁고, 기름진 음식이나 밀가루 음식을 드신 뒤 가래가 늘어난다고 하십니다.

한의학에서는 가래가 만들어지는 곳을 비위, 가래가 쌓이는 곳을 폐로 봅니다. 그래서 이 경우에는 기관지와 함께 비위 기능을 보강하는 것이 중요합니다.

기관지가 예민해진 경우

마지막은 기관지 과민입니다. 기관지 점막이 예민해져 찬 공기, 냄새, 대화만으로도 기침이 터지는 상태입니다.

가래는 거의 없는 마른기침이 많고, 야간이나 새벽에 기침이 잦은 것이 특징입니다. 찬 바람을 쐬거나 에어컨 아래에 있으면 기침이 시작되고, 따뜻한 물을 마시면 잠시 가라앉습니다.

감기를 계기로 시작되는 경우가 많고, 기침이 오래갈수록 점막이 더 예민해지는 악순환에 빠지기 쉽습니다.

생활 속에서 기침을 키우는 것들

원인과 체질에 더해, 매일의 생활이 기침을 오래 붙잡아 두기도 합니다.

건조한 실내는 기관지 점막을 마르게 해 기침을 부릅니다. 찬 음료와 얼음물은 예민한 기관지를 곧바로 자극합니다. 담배 연기는 직접 피우지 않아도 점막을 자극합니다. 늦은 저녁과 과식은 위산을 밀어 올려 밤기침을 키웁니다.

피로와 스트레스도 빼놓을 수 없습니다. 잠이 부족하고 지친 날에는 기침이 늘고, 긴장이 이어지는 시기에는 목에 무언가 걸린 느낌이 심해집니다. 기침이 줄지 않는다면 이런 것들이 함께 있는지도 살펴보셔야 합니다.

대개 여러 가지가 겹쳐 있습니다

나누어 말씀드렸지만, 실제로는 2~3가지가 함께 있는 분이 훨씬 많습니다. 비염이 있는 분이 감기를 앓고 나서 기관지까지 예민해지고, 피로가 쌓여 폐의 기운까지 떨어지는 식입니다.

그래서 어느 한 가지만 다스리면 기침이 줄다가 멈춥니다. 무엇이 가장 앞에 나와 있는지, 무엇이 뒤에서 받치고 있는지를 함께 보아야 합니다. 저희가 기침과 함께 코, 소화기, 잠, 피로까지 모두 여쭙는 이유입니다.

정리하면

만성 기침은 코에서 넘어오는 콧물, 위에서 올라오는 위산, 예민해진 기관지가 기침을 건드리고, 폐의 기운이 약하거나 가래가 쌓인 체질이 그것을 이겨 내지 못할 때 오래갑니다.

다음 편에서는 “기침 좀 하는 거지” 하고 만성 기침을 오래 두었을 때 생기는 것들 — 잠, 목소리, 갈비뼈 통증, 흐트러지는 집중력 — 을 말씀드리겠습니다. 5편 중 4번째입니다.