어디까지가 변비일까요 — 기준과 자가진단

“며칠에 한 번 가야 정상인가요.” 진료실에서 자주 듣는 질문입니다. 하루에 한 번은 가야 한다고 알고 계신 분이 많아서, 이틀에 한 번만 가도 걱정하며 오십니다.

그런데 정작 매일 가시면서도 변비인 분이 계십니다. 오늘은 어디까지가 변비이고 어디부터 살펴봐야 하는지 정리해 드리겠습니다. 다섯 편 중 첫 번째입니다.

횟수만으로 정하지 않습니다

먼저 안심하셔도 될 이야기부터 드리겠습니다. 배변 간격은 사람마다 다릅니다. 하루 세 번인 분도 정상이고, 사흘에 한 번인 분도 정상일 수 있습니다.

기준으로 삼는 것은 주 3회 미만입니다. 일주일에 두 번 이하로 가신다면 횟수만으로도 변비에 해당합니다.

다만 횟수는 여러 기준 가운데 하나일 뿐입니다. 매일 가시더라도 이런 것들이 함께 있으면 변비로 봅니다.

• 변이 딱딱합니다 — 토끼 똥처럼 동글동글하거나 덩어리져 있습니다
• 힘을 많이 줘야 합니다 — 한참 앉아 있어야 하고 애를 써야 나옵니다
• 잔변감이 남습니다 — 보고 나와도 덜 본 것 같습니다
• 막힌 느낌이 있습니다 — 내려오다 걸린 듯한 감각입니다
• 손을 써야 할 때가 있습니다 — 자세를 바꾸거나 눌러야 나옵니다

이 가운데 두 가지 이상이 넉 달 넘게 이어지고 있다면, 횟수와 상관없이 만성 변비로 봅니다. 넉 달이라는 기간을 두는 이유는, 며칠 여행을 다녀오거나 한동안 바빴을 때 생기는 일시적인 변화와 구분하기 위해서입니다.

제가 횟수보다 이쪽을 더 중요하게 보는 이유가 있습니다. 사흘에 한 번 가시더라도 때가 되면 편안하게 나오고 개운하다면 굳이 손댈 일이 아닙니다. 반대로 매일 가시는데 매번 한참 앉아 계셔야 하고 나와도 개운하지 않다면, 그것은 장이 제 일을 못 하고 있다는 뜻입니다.

변이 알려 주는 것

진료실에서는 변의 모양을 꼭 여쭤봅니다. 말씀드리기 민망해하시지만, 장이 얼마나 빨리 움직이는지를 가장 정직하게 알려 주는 신호입니다.

동글동글한 알갱이로 나온다면 장에 오래 머물렀다는 뜻입니다. 머무는 동안 수분이 계속 빠져나가 딱딱해진 것입니다. 굵고 표면이 갈라진 바나나 모양도 같은 쪽입니다.

반대로 부드럽고 매끈한 바나나 모양이 가장 편안한 상태입니다. 목표로 삼으실 모습입니다.

한 가지 헷갈리기 쉬운 경우가 있습니다. 딱딱한 변 사이로 묽은 것이 조금씩 새어 나오는 경우입니다. 설사가 생겼다고 여기고 지사제를 드시는 분이 계신데, 실제로는 딱딱한 덩어리가 막고 있고 그 옆으로 묽은 것이 흘러나오는 상태일 수 있습니다. 이럴 때 지사제를 드시면 더 나빠집니다.

과민성 대장증후군과는 다릅니다

변비로 오신 분 가운데 배가 아픈 것이 함께 있는 분들이 계십니다. 이 경우는 조금 달리 봅니다.

단순 변비는 배변이 어려운 것이 중심이고, 배가 아프더라도 묵직한 정도입니다. 반면 복통이 뚜렷하고, 그 통증이 배변을 하고 나면 덜해지는 양상이 반복된다면 과민성 대장증후군의 변비형일 수 있습니다.

둘은 접근이 다릅니다. 단순 변비는 장을 움직이게 하는 데 초점을 두지만, 과민성 대장증후군은 예민해진 감각을 함께 다뤄야 합니다. 여기에 해당하시는 것 같다면 과민성 대장증후군의 세 가지 유형을 나눈 글을 먼저 읽어 보시길 권합니다.

참는 습관이 감각을 무디게 합니다

원인은 다음 편에서 자세히 나누겠지만, 첫 편에서 꼭 짚고 넘어가고 싶은 것이 하나 있습니다. 신호를 참는 습관입니다.

변의는 아무 때나 오지 않습니다. 대개 아침에 일어나 움직이기 시작할 때, 그리고 식사를 하고 난 뒤에 옵니다. 그런데 그 시간대가 하필 출근길이거나 회의 중입니다. 그래서 한 번 참고, 두 번 참습니다.

문제는 참는 일이 반복되면 신호 자체가 약해진다는 점입니다. 직장에 변이 내려와 있어도 알아채지 못하게 되고, 그러면 더 오래 머물고, 머무는 동안 더 딱딱해집니다. 변비가 변비를 부르는 구조입니다.

바깥 화장실이 불편해서 참으시는 분, 아이를 돌보느라 때를 놓치시는 분, 자리를 비우기 어려운 일을 하시는 분에게 특히 흔합니다. 이건 의지의 문제가 아니라 사정의 문제입니다. 그래서 치료에서도 나무라지 않고, 신호가 오는 시간을 하루 안에 어떻게 확보할지를 함께 궁리합니다.

이럴 때는 검사를 받으셔야 합니다

대부분의 변비는 장의 기능 문제이고 천천히 좋아집니다. 다만 다른 원인을 확인해야 하는 경우가 있습니다. 아래에 해당하신다면 한의원보다 먼저 내과에서 검사를 받아 보시길 권합니다.

• 변에 피가 섞여 나옵니다 — 검붉거나 끈적한 경우 특히 그렇습니다
• 살이 빠집니다 — 다이어트를 하지 않았는데 줄어드는 경우입니다
• 갑자기 바뀌었습니다 — 늘 규칙적이던 분이 최근 몇 달 사이 달라진 경우입니다
• 변이 가늘어졌습니다 — 연필처럼 가늘어진 상태가 이어지는 경우입니다

불안하게 해 드리려는 것이 아닙니다. 이런 신호는 대개 아무 일도 아닌 것으로 끝나지만, 확인하고 넘어가는 편이 마음이 편합니다. 검사에서 이상이 없다는 것을 알고 나면 그다음 관리에 안심하고 집중하실 수 있습니다.

드시는 약도 한 번 살펴보시면 좋습니다. 진통제나 혈압약, 철분제, 위장약 가운데 변을 굳게 만드는 것이 있습니다. 새 약을 드시기 시작한 무렵부터 변비가 생겼다면 처방하신 선생님께 말씀해 보세요.

정리하면

주 3회 미만이거나, 딱딱함·힘주기·잔변감 가운데 두 가지가 넉 달 이상 이어진다면 만성 변비입니다. 배가 함께 아프고 배변 뒤 덜해진다면 과민성 대장증후군 쪽을 살펴야 합니다. 피가 보이거나 살이 빠지거나 갑자기 바뀌었다면 먼저 검사를 받으세요.

다음 편에서는 변비도 종류가 나뉜다는 이야기를 드리겠습니다. 물을 많이 마셔도 소용없던 분과 섬유질을 늘렸더니 오히려 배가 더 불편해진 분이 왜 생기는지, 거기에 답이 있습니다.