감기인 줄 알았던 콧물 — 감기와 비염을 가르는 기준

“감기가 좀 오래가네요.” 진료실에서 이렇게 말씀을 꺼내시는 분들이 계십니다. 여쭤보면 열도 없고 몸살도 없이 콧물과 코막힘만 몇 주째라고 하십니다. 감기약을 드셔도 그때뿐이었고, 작년 이맘때도 그러셨다고 하십니다.

이런 경우 대개 감기가 아니라 비염입니다. 오늘부터 5편에 걸쳐 비염을 다루겠습니다. 첫 편은 감기와 비염을 구분하는 기준, 그리고 집에서 해 보실 수 있는 자가진단입니다.

감기와 비염을 가르는 것

콧물과 코막힘은 공통적인 증상입니다. 그래서 헷갈립니다. 차이점은 동반 증상과 발현 기간입니다.

감기는 바이러스 감염으로 생깁니다. 그래서 대개 열, 몸살, 인후통이 함께 나타나고, 1주일쯤 지나면 가라앉습니다. 콧물도 처음에는 맑다가 며칠 뒤 누렇게 변하면서 줄어듭니다. 한 번 앓고 나면 그것으로 끝납니다.

비염은 다릅니다. 열도 몸살도 없는데 콧물과 코막힘, 재채기가 2주 이상 지속됩니다. 아침에 유독 심하고 낮에는 덜한 편입니다. 그리고 해마다 비슷한 철에 같은 증상이 반복됩니다. 낫는 것이 아니라 좋아졌다 나빠졌다를 되풀이합니다.

감기에는 없는 증상이 하나 더 있습니다. 가려움입니다. 코 안이 간질간질하고, 눈이 가렵고, 재채기가 연달아 터집니다.

2가지가 이어지는 경우도 있습니다. 감기를 앓고 난 뒤 열과 몸살은 다 나았는데 콧물과 코막힘만 몇 주째 남는 경우입니다. 원래 예민했던 코가 감기를 계기로 반응하기 시작한 것으로 봅니다.

비염에도 종류가 있습니다

비염은 크게 2가지로 나뉩니다.

알레르기 비염은 특정 물질에 코가 반응하는 경우입니다. 집먼지진드기, 꽃가루, 동물 털, 곰팡이가 대표적입니다. 코 가려움과 재채기, 눈 가려움이 함께 나타나는 경우가 많습니다. 꽃가루가 날리는 봄가을에만 증상이 있는 분이 있고, 집먼지진드기에 반응해 1년 내내 달고 사시는 분도 있습니다.

비알레르기 비염은 뚜렷한 원인 물질 없이 코 점막 자체가 예민해진 경우입니다. 찬 공기, 급격한 온도차, 건조한 실내, 에어컨 바람, 강한 냄새에 코가 먼저 반응합니다. 아침에 세수하다 재채기가 터지는 분, 뜨거운 국을 드실 때 콧물이 흐르는 분이 여기에 해당합니다.

실제로는 2가지가 함께 있는 분이 많습니다. 꽃가루에도 반응하고 찬 바람에도 반응하는 식입니다. 그래서 어느 쪽인지 이름을 붙이는 것보다 어떤 상황에서 심해지는지 파악하는 것이 더 중요합니다.

비염이 보내는 4가지 신호

진료실에서 비염이 의심될 때 가장 먼저 확인하는 것이 이 4가지입니다.

콧물 — 물처럼 맑게 흐르는 콧물입니다. 고개를 숙이면 뚝 떨어질 만큼 묽습니다. 코막힘 — 한쪽씩 번갈아 막히거나, 누우면 더 막힙니다. 재채기 — 1~2번이 아니라 연달아 몰아서 나옵니다. 가려움 — 코 안, 눈, 입천장까지 간질간질합니다.

4가지가 모두 나타나는 분도 있고, 1~2가지만 두드러진 분도 있습니다. 여기에 콧물이 목 뒤로 넘어가 헛기침이 잦은 분도 많습니다. 이 증상은 다음 편에서 자세히 다루겠습니다.

콧물 색도 함께 봅니다. 맑은 콧물이 비염의 기본 증상이지만, 누렇고 끈적한 콧물이 이어지고 코 옆 광대나 이마가 묵직하다면 부비동까지 염증이 번진 경우일 수 있습니다. 이 내용은 4편에서 다루겠습니다.

집에서 해 보시는 자가진단

지난 몇 달을 떠올리며 확인해 보세요.

아침에 일어나면 재채기와 콧물이 몰아서 나온다 / 열이 없는데 콧물이나 코막힘이 2주 넘게 간다 / 해마다 같은 철이 되면 같은 증상이 돌아온다 / 찬 바람이나 에어컨, 온도차에 코가 먼저 반응한다 / 코나 눈이 자주 가렵다 / 코가 막혀 입으로 숨 쉬는 일이 잦다

이 가운데 3가지 이상이 반복된다면 단순한 감기보다 비염을 의심해 보실 때입니다.

오시기 전에 한 가지만 적어 오시면 좋습니다. 언제, 어디서 심해지는지입니다. 아침인지 밤인지, 집인지 사무실인지, 어느 철인지만 알아도 진료가 훨씬 수월해집니다.

약으로 버티고 계신다면

비염으로 오시는 분들은 대개 이미 약을 드셔 보셨습니다. 콧물 멎는 약을 드시면 그날은 편한데 졸리고 입이 마르고, 끊으면 며칠 안에 증상이 그대로 돌아온다고 하십니다.

약이 나쁜 것은 아닙니다. 당장 일을 해야 하는 날, 잠을 자야 하는 밤에는 꼭 필요합니다. 다만 약은 이미 일어난 반응을 그때그때 가라앉히는 역할이고, 코가 왜 그렇게 쉽게 반응하는지는 그대로 남습니다. 그 원인을 어떻게 보는지는 5편에서 말씀드리겠습니다.

아이에게는 이렇게 보입니다

아이들은 “코가 불편하다”고 말로 표현하지 않습니다. 대신 행동으로 드러납니다.

손바닥으로 코끝을 위로 자꾸 문지릅니다. 자면서 입을 벌리고 코를 곱니다. 코를 자주 후비다 코피가 나기도 합니다. 늘 코 먹는 소리를 내고, 아침에 일어나면 목이 쉬어 있으며, 눈 밑이 거뭇합니다. 잠을 설치다 보니 낮에 쉽게 짜증을 내기도 합니다.

이런 모습이 몇 달째 이어진다면 비염을 함께 살펴보시는 것이 좋습니다. 저희도 소아 비염을 함께 진료합니다.

체질이라고 넘기시기 전에

비염을 오래 겪으신 분들이 가장 많이 하시는 말씀이 “원래 코가 약해서요”입니다.

틀린 말씀은 아닙니다. 한의학에서도 코가 약한 체질이 따로 있다고 봅니다. 코는 폐와 이어진 기관이라, 폐의 기운이 약하면 코의 방어력도 함께 떨어진다고 보기 때문입니다. 이 내용은 3편에서 자세히 다루겠습니다.

다만 체질이 약한 것과 손쓸 수 없는 것은 다릅니다. 약한 체질은 보강할 수 있고, 증상의 기복도 줄일 수 있습니다. “해마다 그러는 거지” 하고 넘기시는 사이에 잠이 얕아지고 머리가 멍한 날이 쌓입니다.

정리하면

열 없이 콧물과 코막힘이 2주 이상 지속되거나, 해마다 같은 철에 반복되면서 가려움과 재채기가 함께 나타난다면 감기보다 비염입니다.

다음 편에서는 비염이 사람마다 어떻게 다르게 나타나는지 — 콧물이 쏟아지는 분, 코가 꽉 막히는 분, 목으로 넘어가는 분 — 증상별로 나누어 말씀드리겠습니다. 5편 중 2번째입니다.